“We zijn hier niet om te gokken”

547 miljard euro. Dat is het totaal belegd vermogen van APG wereldwijd  (stand eind november 2022).  Doel: een goed en duurzaam rendement voor de deelnemers van de fondsen. De portefeuille is vanzelfsprekend breed. Van investeringen in windmolenparken in Zeeland (NL) tot aandelen in internationale hotelketens. En van veilige obligaties tot de wat meer fluctuerende handel in goud of soja. Wie zijn de mensen achter die beleggingen? Wat drijft ze? Welke keuzes maken ze? En waarom?

In deze aflevering: Michael Neft, hoofd van Focus Equities.

Michael Neft is begin oktober 2022 begonnen als hoofd Focus Equities en maakte daarvoor al deel uit van het team. De Focus Equities-portefeuille bestaat momenteel uit 35-40 bedrijven en het is de bedoeling dit aantal uit te breiden tot 40-50. De beleggingsstrategie richt zich op het verwerven van grote belangen in een beperkt aantal middelgrote beursgenoteerde bedrijven voor een periode van minstens tien jaar. Het doel is één van de belangrijkste actieve aandeelhouders in het bedrijf te zijn, want daardoor krijgen we een plaats aan de bestuurstafel van het bedrijf. Het idee is de bedrijven van ‘goed’ te laten verbeteren tot ‘uitstekend’. Om dit te bereiken, worden reguliere en diepgaande gesprekken gevoerd met het bedrijfsmanagement over mogelijkheden tot verbetering, onder andere op het gebied van duurzaamheid en prestaties.

De beleggingshorizon van de Focus Equities-strategie is vrij lang. In hoeverre hebben de huidige ontwikkelingen, zoals de forse inflatie, invloed op de portefeuille?

“Behalve een herschikking van de portefeuille om de strategische allocatie te handhaven, hebben de stijgende rentetarieven als gevolg gehad dat kwaliteitsaandelen momenteel uit de gratie zijn. Dat is absoluut een tegenvaller voor de portefeuille, maar het verandert niets aan onze strategie.

We beleggen bij voorkeur in bedrijven met prijszettingsvermogen. Dus we hebben er alle vertrouwen in dat al onze bedrijven de inflatie in hun prijzen kunnen terugwinnen, anders zouden we niet in deze ondernemingen hebben belegd. En als zij een strategische beslissing nemen om de prijzen laag te houden om marktaandeel te winnen, moeten we achter dat besluit staan. Het hangt af van de marktomstandigheden.”

En wat is de meer directe impact van de energiecrisis op de Focus Equities-portefeuille?

“We hebben veel tijd doorgebracht bij bedrijven om inzicht te krijgen in hoe zeker hun energievoorziening is. Maar uiteindelijk beschouwen we dit als een zorg voor de kortere termijn. Als een bedrijf door de energiecrisis zou worden getroffen, kan dat zelfs een koopsignaal voor ons betekenen. Tenminste, als we denken dat er geen structurele verandering is in het vermogen van zo’n bedrijf om de energie te krijgen die nodig is voor de bedrijfsvoering. We maken ons zorgen over structurele veranderingen, niet over cyclische.“

Hoe vind en gebruik je de beleggingskansen die anderen niet zien?

“Allereerst hebben we door onze langetermijnbeleggingshorizon een voorsprong op beleggers die worden gedreven door resultaten op korte termijn. Wij maken ons niet druk over cijfers van kwartaal tot kwartaal en zelfs niet van jaar tot jaar. Voor ons is het van belang dat het bedrijf waarin we beleggen op de lange termijn zal blijven bestaan. Om die bedrijven te selecteren, doen we gedegen onderzoek dat wel negen maanden tot twee jaar kan duren. Tijdens de pandemie was dat lastiger, omdat we altijd persoonlijke gesprekken willen voeren met het bedrijfsmanagement. In onze analyse richten we ons echt op de kwalitatieve kant van het geheel. We praten met het management en de raad van bestuur, met industriedeskundigen en we huren externe adviseurs in om diepgaander onderzoek te doen naar boekhoudkundige en juridische kwesties. We wonen ook branchebijeenkomsten bij. En we blíjven dit doen, ook nadat we in een bedrijf hebben belegd.”

Waaraan moet je voldoen om te werken in het Focus Equities-team?

“Je moeten begrijpen wat kwaliteit inhoudt. We zien een heleboel kandidaten die op een kwantitatieve manier naar bedrijven kijken. Maar het gaat niet alleen om marges en dat vereist intellectuele nieuwsgierigheid en een kritische, soms enigszins cynische houding. Als je niet oprecht geïnteresseerd bent in een bedrijf of een bepaalde sector, kun je niet de juiste vragen stellen. Om in het team te kunnen werken, moet je bereid zijn de nodige tijd te besteden aan het analyseren van een bedrijf. Soms moet je ook je zenuwen kunnen bedwingen. Want de markten bewegen snel. Je moet weten dat een aandeel door bepaalde omstandigheden getroffen gaat worden en de verleiding kunnen weerstaan om op korte termijn actie te ondernemen.

Daarnaast moet je het leuk vinden om in een teamstructuur te werken. Voor elk aandeel werk je samen met ten minste één of zelfs twee andere mensen. Veel mensen in de financiële wereld zijn erg onafhankelijk. Ze willen gewoon hun ding doen en transacties uitvoeren op basis van de research die ze hebben verricht en een beslissing nemen waar ze zich goed bij voelen. Maar dat is niet de manier waarop wij werken. Elke beslissing die hier wordt genomen, doorloopt een proces waarbij het hele team betrokken is. Jouw idee kan worden weggestemd terwijl jij het een geweldig idee vindt. Over elk bedrijf dat wordt aangedragen, moet je vragen stellen, je moet je er goed bij voelen, je moet stemmen om het bedrijf toe te laten in de portefeuille. Op die manier is iedereen betrokken bij elk aandeel in de portefeuille.

Daarom word je ook niet beoordeeld op de bedrijven die je hebt aangedragen of waarvoor je in eerste instantie verantwoordelijk bent. Iedereen wordt beoordeeld op de algehele prestaties van de portefeuille. Je hebt mensen nodig die zich daar prettig bij voelen om echt in het team te kunnen functioneren.”

In hoeveel van de bedrijven die je onderzoekt, ga je ook daadwerkelijk beleggen?

“Ons werk houdt voornamelijk het afstrepen van bedrijfsnamen in. Elk bedrijf wordt altijd door minstens drie personen bekeken. Als zij denken dat het een goede kandidaat is om in te beleggen, wordt het aan het team gepresenteerd. Maar het idee kan overal in het proces worden verworpen, ook vanwege reputatierisico. Dat betekent niet dat we nooit in het bedrijf zullen beleggen. Soms kijken we opnieuw naar een naam die we in eerste instantie hebben afgewezen en beslissen we om hierin te beleggen omdat de omstandigheden zijn gewijzigd. Maar we moeten wel altijd precies begrijpen wat het bedrijf doet. We zullen nooit een ‘zwarte doos’ kopen. Met een portefeuille zoals deze, zou het risico gewoon te groot zijn. Natuurlijk willen we de benchmark verslaan, maar tegelijkertijd maken we ons ook druk over kapitaalbehoud. We zijn hier niet om te gokken.”

Hoe ben je in beleggingsbeheer terechtgekomen?

“Na mijn studie aan het Connecticut College ben ik rechten gaan studeren bij NYU, waar ik me specialiseerde in familierecht. Toen ik was afgestudeerd, kon ik geen baan vinden die ik echt leuk vond. Uiteindelijk heb ik een tijdelijke baan in de sportjournalistiek aangenomen, bij The Associated Press. Ik werkte op de afdeling nieuwe media, eigenlijk sport voor internetsites. Ik ben daar acht jaar gebleven, waarvan vier jaar als hoofd van de afdeling. 

Voor het leeuwendeel van mijn leven ben ik altijd het meest geïnteresseerd geweest in sport en in aandelen. Maar ik had eigenlijk nooit echt overwogen om erin te gaan werken. Voor mij waren het hobby’s en geen fulltime banen, totdat ik bij The Associated Press ging werken. Dat was fantastisch werk maar omdat ik geen journalist ben, zijn mijn doorgroeimogelijkheden in een nieuwsorganisatie beperkt. En de kans dat je, bijvoorbeeld, voor een sportteam kunt gaan werken, is erg klein. Daarom besloot ik mijn andere voornaamste interesse na te jagen, de aandelenmarkt, en heb ik mijn MBA gehaald bij de Wharton business school aan de University of Pennsylvania. Na een zomerstage te hebben gedaan bij Wellington Management in Boston en drie jaar fulltime voor Wellington te hebben gewerkt, realiseerde ik me: dit is waar ik echt wil zijn.”